狗的嗅觉非常强大，甚至可以嗅出糖尿病、癌症和 COVID-19 阳性病例。然而，研究人员现在惊讶地发现狗大脑中气味感知中枢连接的范围异常宽泛。

康奈尔大学的兽医神经影像学研究员Erica Andrews和同事使用扩散 MRI扫描绘制了家犬 (Canis familiaris) 的大脑嗅觉通路。扩散 MRI技术利用分子(例如水)流动的差异来创建复杂的组织结构图。

该团队构建了狗脑神经束的3D图，并追踪了连接嗅觉区域的大量白质，揭示了狗的嗅觉和视觉系统之间巨大的、以前未知的信息高速公路。

康奈尔大学神经影像学研究员Pip Johnson解释说：“我们从未在任何物种中看到鼻子和枕叶之间的这种联系，枕叶在功能上是狗的视觉皮层。狗子嗅觉中枢的发达程度和联络程度，更接近我们视觉系统的性态。”

这可能是我们聪明的犬类朋友在看不见的情况下也能很好生活的原因。如盲犬仍然可以玩玩具。

“这太棒了。”没有参与这项研究的退休军队兽医Eileen Jenkin评论道。“其实以前就有很多人根据训练有素的狗和侦查犬的行为推测出狗的嗅觉和视觉有所关联，但没人能够证明这一点。”

与我们5000万左右的嗅觉受体(最新统计)相比，狗的鼻子配备了超过 2.2亿个气味检测细胞。

仅凭这个鼻吸器官，狗就可以形成空间意识，阅读化学信息，感知我们的情绪，并跟踪各种事物，包括微弱的热源。

“这对狗来说很有意义。”Johnson说，“当我们走进一个房间时，我们主要使用视觉功能来确定门在哪里，房间里有谁，桌子在哪里。而在狗身上，这项研究表明，嗅觉与视觉结合，来获取环境信息。”

除了与视觉的联系外，嗅球和脑干之间通过皮质脊髓束的联系也是一个意外发现。Andrews和他的同事怀疑，这些联系可能会让对气味产生更多的本能反应，而无需更高的大脑处理能力。

研究人员解剖了两只犬的大脑，以确认他们在成像中看到的东西。

当然，现阶段我们不知道这是否意味着狗可以“看到”气味，也就是说不知道狗狗是否是天生的联觉生物。

Andrews和他的同事接下来的目标是绘制猫和马的嗅觉系统。两者都具有惊人的嗅觉能力，但马是食草动物，因此它们使用嗅觉的方式可能非常不同。

初步数据甚至暗示猫的嗅觉脑区可能比狗更广。

这项研究发表在《神经科学杂志》上。