考古学家最近在犹他州沙漠的盐滩上偶然发现了一组神秘的“鬼脚印”。
这些古老足迹之所以引入注目，是因为：只有在下雨后才可见，脚印充满水分，颜色变深，干涸后则消失在阳光下。
研究人员在7月初驱车前往犹他州大盐湖沙漠希尔空军基地附近的另一处考古遗址时，无意中发现了这些不同寻常的足迹。
该团队最初只发现了少量脚印，但使用探地雷达 (GPR) 对周围区域进行彻底扫描后，发现至少有88个属于成人和儿童的脚印，其中儿童可能只有5岁。
(GPR 技术的工作原理是向地面发射无线电波，经隐藏在地表下的物体反射回来。)
至少在一万年前，当该地区还是一片广阔的湿地时，赤裸的人脚就踩出了这些幽灵般的印记。然而，研究人员怀疑这些痕迹可以追溯到12000 年前更新世时期(260 万至 11700 年前)最后一个冰河时代。
负责考古工作的希尔空军基地文化资源经理安雅·基特曼在一份声明中说，发现如此多的古代脚印是“千载难逢的考古学机遇”。
然而，详细的报告尚未在同行评审期刊上发表，因为研究人员仍在做分析工作。
大盐湖沙漠曾经被大型的咸水湖所覆盖，沙漠就以此命名。
由于上一个冰河时代结束引发的全球气候变化，这片古老的湖泊慢慢干涸，留下了曾经溶解在水中的盐分。
但在从湖泊到干盐滩的过渡过程中，该地区曾短暂地化为大型湿地，直到10000年前才被人类占据。
研究人员说，在这段时间里，创造鬼脚印的条件是完美的。
人们似乎一直在浅水中行走，沙子迅速填充他们身后的足印，就像我们走在海滩上那样。
远西人类学研究团队(Far Western Anthropological Research Group) 的考古学家、首席研究员达伦·杜克 (Daron Duke) ：“但在沙子下面是一层泥浆，填充后的足印仍保持完整。”
杜克补充说，随着湿地干涸，这些脚印已经被盐分填满，当它们干燥时，与周围的景观无法区分。
下雨时，水会很快被周围的沉积物吸收，这意味着地面很快就会恢复正常颜色。但是当雨水落在隐藏的泥泞脚印上时，水就会被困住，形成同周围环境格格不入的黑暗潮湿的沉积物。
在距足迹不到1.6公里远的地方，先前的研究小组发现了一个可追溯到 12000 年前的狩猎采集者营地，留下足迹的人类可能就居住在那里。
该遗址的考古发现包括一个古老的壁炉、用于烹饪的石器、2000多块动物骨头和烧焦的烟草种子，这是人类使用烟草的最古老的证据。
使用放射性碳测年法，研究人员希望能够分析可能被困在沉积物中的小块有机材料。