如果你曾散养过猫，可能会见过它猎杀本能启动的时候：漫步在院子里，小猫咪突然纵身前扑，拍打着小鸟或者小老鼠，也可是是条小壁虎。一连好几分钟，猫咪都在玩弄着它们，时不时拍打一下，在猎物停止呼吸后也没停下来的意思。之后，猫咪会叼起小猎物，一路小跑到前门，然后把那弱小的尸体摆在“欢迎光临”的脚垫上。
对猫主人来说，这种行为是小毛球们可爱的证据，要是被误解了，也可能会觉得猫咪是智障。但对许多动保人士来说，这就是四脚布满利刃的杀戮机器的表现。解读的差异也导致动保人士和爱猫人士之间激发了激烈的辩论——是否应该把猫散养在户外。
但为什么家养猫会追逐猎物，并在其死亡后还不停玩弄呢？猫咪到底是可爱的花瓶还是毛茸茸的连环杀手呢？真相其实介于两者之间。
为了回答这一问题，我们需要看看猫的驯化过程。根据2017年发表在《自然生态和进化》期刊上的一篇文章，第一批试探性的接受驯养的野猫是在大约8000年前的埃及及周边区域。这些猫属于非洲野猫(Felis silvestris lybica)种的成员，因为捕猎老鼠而被吸引到了城市中。而人类则把这些猫留在了身边，因为它们能够控制传播疾病、偷吃粮食的老鼠的种群数量。在某些社会中，比如古埃及，这些猫咪被视作幸运的象征，甚至还受到崇拜。
虽然我们已经和猫咪相伴数千年之久，“但是猫真正的驯化只能追溯到大约200年以前，”埃克塞特大学研究猫行为的动保科学家Martina Cecchetti说。关于这点，Cecchetti澄清说，“真正”驯化的意思是人类对猫咪进行有选择、有意的繁育，而不是简单的与它们共存。
由于猫咪被驯化的时间太短了，因此保留了许多从野生祖先那里传下来的本能，当时它们的祖先可是没日没夜的捕食着小猎物。这一在进化中残留下来的本能驱使着猫咪“即便不饿也会捕捉猎物，”Cecchett说。此外，猫咪玩乐的本能，比如说拍打、猛扑或者用爪子抓挠也都是从捕猎行为中演化而来的。野猫通常也会玩弄猎物，直到猎物精疲力尽才会吃掉，这会降低猫咪受伤的风险。多亏了这些本能，即便是现代的家养品种的猫咪也能在野外相对轻松的生存——在波兰，一些猫的种群过于成功，以至于现在被认定为外来入侵宠物。
研究表明，户外散养的家猫会对环境造成严重破坏。据2013年发表在《自然沟通》杂志上的一篇研究估计，每年单单在美国就有多达13亿只鸟和63亿只小型哺乳动物死于猫爪，绝大多数的杀戮是由国内3000万-8000万只无主猫咪犯下的，包括农场猫咪、野猫，还有被人类喂养的流浪猫。
人们该如何阻止毛球朋友造成这么大的生态破坏呢？Cecchetti的研究表明，一些宠物猫的捕猎冲动是可以通过一些行为来阻断的，比如说在家为它们提供充足的玩耍时间，喂一些高品质、富含肉类的食物，以补充均衡的微量营养素。
“家猫是天生的肉食动物，”Cecchetti说，因此在家里吃了足够多的肉之后，它们可能就不会再在其它地方寻摸了。
那你该为野猫提供食物吗？人道协会(Humane Society)建议叫“诱捕-绝育-放归(Trap-neuter-return, TNR)”计划的人来帮忙。这些计划会暂时诱捕野猫，做绝育手术，打狂犬疫苗，再打上耳标，如果当地的流浪动物救助站放不下的话，会将它们重新放归到一开始诱捕到它们的地方。这一流程有助于控制无主猫咪的数量，减少被它们杀死的野生生物数量。
但或许确保你的毛球朋友不对当地生态系统造成破坏的最佳方式还是不要让它出门(在家里要准备充足的玩具，并且至少有1.8平米的空间供主子乱窜)，或者在出门时拴好猫绳。这样，它既能尽兴释放自己的猎杀本能，附近也不会有野生生物因此而牺牲。