在塞维利亚大学科研创新中心(CITIUS)和国家人类进化研究中心(CENIEH)的实验室，专家们使用光释光技术对2020年在马塔拉斯卡尼亚斯发现的原始人脚印进行研究，结果发现这些脚印出现的时间比之前的推测还要早20万年。这表明一些早于尼安德特人的原始人在大约29万5800年以前的中更新世就生活在多尼亚纳地区。
(光释光是一种常用的测试方法，用于测量暴露在阳光下的沉积物的绝对年龄)
该研究由韦尔瓦大学的古生物学专家Eduardo Mayoral领导，研究报告已于10月19日发表在自然出版集团旗下的《科学报告》期刊上。
科学里程碑
2020年6月在El Asperillo(位于韦尔瓦省马塔拉斯卡尼亚斯市)附近发现的超过10.6万年历史的原始人脚印，对科学界来说是一个颠覆性的发现，以至被认为是当年最重要的发现之一。但是现在，最新发表的研究结果证实了一些专家此前的猜想：这些脚印所属的年代更加久远，比之前推测的时间还要早20万年。人们曾认为那些脚印属于晚更新世，而现在则直接把它们划分了到中更新世，认为它们有29万5800年的历史。它们是欧洲独一无二的脚印化石，无论是在数量、年代还是面积方面，El Asperillo海滩上的这处遗迹在世界上都首屈一指。
研究人员在不同海拔收集到了两枚脚印，之后又找到两枚，并将前者与后者进行了比对，最终确定了化石的年龄，指出其属于中更新世，而且处于不同气候阶段转换的关键时间节点，即从名为MIS9的暖季(公元前36万年-30万年)过渡到MIS8(公元前30万年-24万年，期间出现了重要的冰川期)的阶段。
El Asperillo悬崖上收集到的四种沉积物的分析数据表明，这些脚印的年代可以追溯到29万5800年以前，误差幅度为17800年。最初，人们在El Asperillo发现了87个脚印，而现在至少找到了300个脚印，其中10%保存完好。研究人员指出，除了在马塔拉斯卡尼亚斯发现的脚印外，在世界上其他地方没有找到生活在中更新世MIS9-MIS8气候阶段之间的原始人的脚印。因此有人怀疑这些脚印是否是尼安德特人留下的。
真的是尼安德特人吗？
最开始科学家们认为他们是尼安德特人，但现在产生了怀疑。科学家们现在的主要推测是，这些原始人可能属于尼安德特人谱系，其中尼安德特人和海德堡人有关联。但他们也有可能是比尼安德特人更早出现的原始人。正因如此，在马塔拉斯卡尼亚斯发现的脚印如今有了更大的价值——这里发现了中更新世原始人的化石，而中更新世化石在欧洲非常稀缺，因为这里缺少能够采集到原始人脚印的遗址。到目前为止，根据《自然》杂志的文章记载，仅在意大利的Terra Amata和 Roccamonfina发现过这一时期的脚印，其年代大约在34.5万年到38万到年之间，属于海德堡人。他们是这个时期中唯一比韦尔瓦人更古老的人类。除此之外，在Biache-Vaast(法国)和Theopetra(希腊)的几个23.6万年到13万年前的遗址中也发现了海德堡人的遗迹。在马塔拉斯卡尼亚斯发现的所有脚印的长度范围在14到29厘米之间，这与在其他遗址发现的脚印相似(Theopetra：14-15厘米、Roccamonfina：24-27厘米、Terra Amata：24厘米)。
无论如何，专家们强调，马塔拉斯卡尼亚斯的发现举世无双，对其年代的新结论动摇了原有观点，在确认其结论前进行了深入分析。
对原始人脚印年代的新结论，使科学家们改变了对当时加的斯湾沿岸的环境的判断，现在的看法是，该地区的人类聚居地的气候相比欧洲其他地区更温和、潮湿，地下水位高，植被丰富。
这一时期的海平面比现在低约60米。这意味着当时的海岸长度超过如今的海岸20公里。人们在2020年中旬发现的脚印就印在这个拥有大片洪泛区的沿海平原上。
对遗址年代的新结论也会影响一些已发现的脊椎动物，因为在原始人的足迹中也混杂了大型哺乳动物的足迹，比如古棱齿象、野牛和野猪。其他研究表明，该动物群在30万年前——而不是10万年前，就已经栖息在多尼亚纳。